Cameroun

Du golfe de Guinée au lac Tchad

Ouvert sur l’Atlantique, le Cameroun partage ses frontières avec le Nigeria, le Tchad, la République centrafricaine, la République du Congo, le Gabon et la Guinée équatoriale. Le territoire passe des mangroves et des plages volcaniques du Sud-Ouest aux plaines sèches de l’Extrême-Nord.

Le mont Cameroun, volcan actif culminant à environ 4 095 mètres, domine la côte près de Limbé et Buéa. À l’ouest s’étendent les hauts plateaux bamiléké et bamoun ; au centre, le plateau de Yaoundé ; au sud et à l’est, la forêt du bassin du Congo. Plus au nord, l’Adamaoua forme un château d’eau avant les savanes de la Bénoué et les monts Mandara.

Une histoire faite de circulations et de ruptures

Bien avant la colonisation européenne, le territoire était traversé par des migrations, des échanges et des constructions politiques multiples : royaumes sao au nord, lamidats peuls, chefferies des Grassfields, royaume bamoun, sociétés forestières et communautés côtières commerçant avec l’Atlantique.

Le nom du pays vient du portugais Rio dos Camarões, le « fleuve des crevettes », donné au Wouri au XVe siècle. L’Allemagne établit le protectorat du Kamerun en 1884. Après sa défaite durant la Première Guerre mondiale, le territoire fut partagé entre administrations française et britannique.

Le Cameroun sous administration française devint indépendant le 1er janvier 1960. En 1961, un plébiscite organisé sous l’égide des Nations unies conduisit le Northern Cameroons à rejoindre le Nigeria et le Southern Cameroons à s’unir à la République du Cameroun. Cette trajectoire explique le bilinguisme officiel, mais aussi une partie des tensions contemporaines.

Des pouvoirs anciens aux institutions actuelles

Le palais de Foumban rappelle qu’au Cameroun l’histoire politique ne commence pas avec l’État moderne. Le sultan Ibrahim Njoya, souverain bamoun au tournant du XXe siècle, fit notamment élaborer une écriture propre à sa langue. Aujourd’hui encore, chefferies et autorités traditionnelles conservent une influence sociale et culturelle variable selon les régions.

Depuis 1982, la présidence est exercée par Paul Biya. La longévité du pouvoir nourrit les interrogations sur l’alternance, la confiance électorale, les libertés publiques et la place accordée à une jeunesse qui constitue la majorité de la population.

Dans les régions du Nord-Ouest et du Sud-Ouest, majoritairement anglophones, les revendications concernant la justice, l’éducation et la représentation ont dégénéré à partir de 2016 en conflit armé. À l’Extrême-Nord, les violences liées à Boko Haram et à ses ramifications continuent d’affecter les populations. Ces crises ne résument pas le pays, mais elles ne peuvent être reléguées en note de bas de page.

Une société jeune, urbaine et profondément plurielle

La Banque mondiale recensait 29,1 millions d’habitants en 2024. Le français et l’anglais sont officiels, tandis que des centaines de langues africaines structurent la vie familiale, culturelle et commerciale. Le fulfulde, l’ewondo, le duala, le basaa, les langues bamiléké, le bamoun et le pidgin camerounais figurent parmi les langues largement entendues selon les régions.

Douala, capitale économique et portuaire, concentre industrie, commerce et logistique. Yaoundé accueille les institutions nationales. Bafoussam, Bamenda, Garoua, Maroua, Ngaoundéré, Bertoua, Buéa, Limbé ou Kribi composent un réseau urbain aux fonctions différentes. L’urbanisation rapide stimule l’initiative privée mais accroît aussi la pression sur le logement, les transports et les services essentiels.

Une économie charnière de l’Afrique centrale

Le Cameroun dispose d’une économie diversifiée : cacao, café, coton, banane, bois, pétrole et gaz s’ajoutent à l’industrie agroalimentaire, au bâtiment, aux télécommunications, aux services et au commerce. Le port de Douala demeure une porte d’entrée majeure pour le Tchad et la République centrafricaine ; le port en eau profonde de Kribi renforce progressivement cette fonction régionale.

La progression économique reste insuffisante pour répondre au rythme démographique, créer assez d’emplois formels et réduire durablement la pauvreté. Les contraintes d’infrastructure, la gouvernance, les conflits internes et la faible transformation locale des matières premières pèsent sur le potentiel du pays.

L’économie informelle absorbe une part considérable de la main-d’œuvre. Les bayam-sellam, commerçantes qui approvisionnent les marchés en produits vivriers, incarnent ce tissu économique fait de mobilité, de réseaux et de savoir-faire.

Éducation et santé, les acquis sous pression

Le pays fait coexister des systèmes éducatifs francophone et anglophone, héritage de sa construction historique. Universités publiques, grandes écoles et établissements privés forment une jeunesse nombreuse, mais les effectifs, le coût des études, les disparités territoriales et l’insertion professionnelle demeurent des défis.

Les indicateurs sanitaires progressent lentement, avec de fortes différences entre villes et campagnes. Le financement des soins, le manque de personnels et d’équipements, la santé maternelle et infantile ainsi que les maladies transmissibles restent des priorités.

Une puissance culturelle qui déborde les frontières

Le Cameroun n’a pas une culture mais des cultures en dialogue. Le makossa de Douala, le bikutsi du Centre, les polyphonies des peuples de la forêt, les musiques sahéliennes, les orchestres urbains et la création numérique forment un paysage sonore en mouvement.

La littérature camerounaise a produit des œuvres majeures, de Mongo Beti, Ferdinand Oyono et René Philombe à Werewere Liking, Calixthe Beyala, Léonora Miano, Imbolo Mbue ou Djaïli Amadou Amal. Le cinéma et les séries progressent malgré des circuits de financement et de diffusion fragiles.

À Foumban, le Nguon — rituels de gouvernance et expressions associées de la communauté bamoun — a été inscrit par l’UNESCO en 2023 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.

Patrimoines naturels, richesse et vulnérabilité

La réserve de faune du Dja et la partie camerounaise du Trinational de la Sangha sont inscrites au patrimoine mondial. Elles protègent des forêts du bassin du Congo d’une valeur exceptionnelle, où vivent notamment éléphants de forêt, gorilles et chimpanzés.

Ces patrimoines ne sont pas des sanctuaires vides. Leur avenir dépend de la lutte contre le braconnage et l’exploitation illégale, mais aussi de la reconnaissance des droits, des savoirs et des besoins des communautés riveraines, notamment autochtones.

Découvrir le Cameroun sans le réduire à une carte postale

Kribi et ses plages, Limbé et son sable volcanique, le mont Cameroun, les chefferies de l’Ouest, Foumban, les paysages de Rhumsiki, la réserve du Dja ou les marchés de Douala et Yaoundé offrent des expériences très différentes. Voyager exige toutefois de vérifier les recommandations officielles selon les zones.

La cuisine constitue une autre porte d’entrée : ndolé, eru, koki, taro à la sauce jaune, poisson braisé, soya, achu, corn tchap ou préparations à base de plantain racontent les circulations entre régions. Parler de cuisine camerounaise au singulier masque une grande diversité de produits et de traditions.

Le défi, transformer la diversité en projet commun

Le Cameroun dispose d’atouts considérables : position régionale, terres agricoles, potentiel hydroélectrique, ressources forestières et minières, diasporas actives, créativité culturelle et population entreprenante. Son avenir dépend aussi de la capacité des institutions à restaurer la confiance, réduire les inégalités territoriales, résoudre les conflits et ouvrir des perspectives aux jeunes.

Le regard porté sur le pays doit donc rester double : reconnaître sa vitalité sans dissimuler ses blessures ; célébrer sa diversité sans la folkloriser ; comprendre son histoire sans en faire une fatalité. C’est à cette condition que l’expression « Afrique en miniature » cesse d’être un slogan touristique pour devenir une invitation à saisir toute la complexité camerounaise.